Portugal: un monde à part

Avec une gamme de cépages uniques et distinctifs, le vin portugais occupe une place unique sur la carte viticole mondiale – unique et accessible à souhait.

Auteur Rémy Charest

Publié le 10 mai 2021

Le moins qu’on puisse dire, c’est que les vins portugais ont de la personnalité. Oubliez le cabernet ou le chardonnay – ou presque – on est ici au royaume du Touriga Nacional, de l’Alvarinho, du Baga et du Fernão Pires, de l’Arinto et du Castelão. Déjà distinctifs, ces cépages se retrouvent le plus souvent dans des assemblages bien spécifiques aux diverses régions et à leurs climats locaux, ce qui multiplie d’autant les possibilités.

Les vignerons portugais ne manquent pas d’outils pour créer des vins distinctifs, à l’échelle internationale, nationale ou même régionale, puisque le pays compte plus de 250 cépages indigènes connus. Aucun autre pays européen ne possède une plus grande densité de cépages indigènes sur son propre territoire, souvent avec des signatures génétiques distinctives qui indiquent à quel point les vignerons locaux suivent leur propre chemin depuis belle lurette.

Dans de vieux vignobles de régions comme le Douro – l'une des plus vieilles régions viticoles à avoir été définie géographiquement et règlementée, dès 1756 – il n’est pas rare que l’on ignore l’identité de cépages plantés côte à côte depuis des générations. Au fil du temps, les vinhateiros propageaient tout simplement ce qui fonctionnait bien et ce qui leur plaisait dans leurs parcelles.

Cette logique de complantation qui a évolué graduellement avec les conditions et les goûts locaux va de pair avec une autre caractéristique distinctive des vins portugais: l’assemblage. Avec des exceptions notables comme l’alvarinho, dans le secteur de Monção et Melgaço de la région du vinho verde, ou les vins 100% baga dans la région de Bairrada, la plupart des vins portugais créent leur complexité et leur personnalité grâce aux contributions de plusieurs cépages qui amènent acidité, notes de fruit, structure, éléments aromatiques ou texture. Des notes de fines herbes ou d’épices ressortent de manière saisissante et unique. Même l’alvarinho brille le plus souvent en conjonction avec des cépages comme l’avesso, le loureiro, l’azal ou le trajadura, dans les vinho verde.

Les vins rouges recommandés pour la production de vins du Douro constituent un autre excellent exemple de cette tendance. La liste comprend le touriga nacional, le tinta roriz, la touriga franca, le tinta barroca, le tinto cão, le sousão, le bastardo, le mourisco tinto, le castelão, le rufete, le tinta amarela et le tinta francisca. Une bonne douzaine de cépages, sans compter d’autres qui sont également permis: les permutations peuvent pratiquement être sans fin.

Histoires de raisins

Parmi plus de 250 cépages indigènes portugais, en voici quelques-uns qui occupent une place de choix dans les vignobles du pays.

Blancs

Alvarinho Génétiquement parlant, c’est le même cépage que l’albariño utilisé en Galice, juste au nord du Portugal, mais l’alvarinho est utilisé de façon passablement différente, pour donner de la matière aux assemblages plutôt nerveux et vifs de vinho verde, ou pour créer des cuvées haut de gamme montrant de la richesse, de la minéralité et une belle capacité de vieillissement.

Arinto Ce cépage à maturité tardive présente des notes de pomme et d’agrumes et une bonne structure minérale, même dans les régions ou les millésimes les plus chauds.

Encruzado Particulièrement populaire dans le Dão, ce cépage élégant qui affiche souvent un côté floral est plutôt polyvalent, lui qui peut tout aussi bien être élevé en barriques que produit dans un style vif et minéral.

Fernão Pires Aussi connu sous le nom de Maria Gomes, ce cépage aromatique est le blanc le plus répandu au Portugal. Il peut produire des vins mousseux très attrayants, tout comme des vins doux.

Rouges

Baga Montrant de belles notes de fruits rouges, en jeunesse, ce cépage typique de Bairrada est aussi doté de tannins qui peuvent être assez astringents en jeunesse, mais donnent une grande capacité de vieillissement, avec l’apparition graduelle de notes d’herbes et de tabac.

Castelão Très présent dans le sud du Portugal et en particulier dans la péninsule de Setúbal, ce raisin polyvalent peut produire des rosés et des rouges frais et fruités, ainsi que des cuvées plus structurées, avec des notes florales et une touche de cèdre.

Tinta Roriz Le cépage rouge le plus planté du Portugal, version locale du tempranillo, est présent dans des assemblages de partout au pays, du Douro au Dão à l’Alentejo, où il est connu sous le nom d’aragonez.

Touriga Franca Facile à cultiver, résistant à la chaleur et à la sècheresse, il produit des rouges structurés, mais floraux, avec un fruité élégant. Il occupe une place importante dans les rouges du Douro et les portos.

Touriga Nacional Sérieux, d’une couleur profonde et doté d’un nez complexe (fleurs, fines herbes, fruit, etc.), il constitue un élément essentiel des portos. Chez lui dans le Douro, il a étendu sa présence un peu partout dans le pays grâce à sa capacité à produire des rouges de longue garde.

De l’océan à la montagne – et tout le reste aussi

En plus de la diversité des cépages, le Portugal compte aussi sur la diversité des climats et de la géographie. Au Portugal, si l'on est près de l’océan, dans le Minho ou la région du vinho verde, la pluie est fréquente et le climat des plus variables. Une centaine de kilomètres plus à l’est, dans les hauteurs de la vallée du Douro, les étés prennent des allures de fournaise et le climat peut être extrêmement sec, tout comme dans certains secteurs de l’Alentejo, au sud. De son côté, le Dão hésite entre les influences méditerranéennes et atlantiques, alors que les vignobles de Colares, plantés dans des sols sablonneux très particuliers, tout près de Lisbonne, ont pratiquement le nez dans l’océan Atlantique.

Ces nombreuses variations du climat et de la météo expliquent comment les vignerons peuvent produire aussi bien des rouges tanniques et costauds dans l’Alentejo ou le Dão que des blancs tout légers dans le Vinho Verde, tandis que Bairrada offre à la fois des rouges tanniques qu’on peut attendre longtemps et des vins mousseux vifs et délicieux – et même des rosés sympathiques, entre les deux.

Au Portugal, le vin conserve aussi un côté accessible et sans flafla grâce à son lien profond avec le quotidien des gens et les repas de tous les jours. Le pays ne manque pas de cuvées exceptionnelles que l’on ressort de la cave pour les célébrations et les anniversaires spéciaux, mais la plupart des vins sont faits pour qu’on en profite le plus simplement du monde. Une odyssée de découvertes à petits prix? Comment refuser?

Et pour le dessert…

Si les vins de table portugais connaissent un dynamisme remarquable et une popularité croissante, il ne faudrait pas oublier pour autant les trésors qui ont fait en premier la renommée du pays sur la scène internationale: le porto et le madère. Ces vins fortifiés, capables de se bonifier pendant plusieurs décennies (et même plus d’un siècle), peuvent atteindre des sommets de complexité, comme de puissance ou de finesse. Ils sont, là aussi, tout à fait diversifiés et uniques en leur genre. Les moscatels de Setúbal, vins de dessert de cépage muscat, offrent de leur côté un plaisir aussi doux que leur prix.